棉花是最普遍使用的纺织原料，是在世界经济中的重要棉纱手套纺织制造品。棉花种植遍布全球，超过100个国家和地区种植棉花，同时，有超过150个国家和地区，涉及棉花的出口或进口贸易，在世界贸易占有重要地位。

    从1980/81至2004/05年，棉花贸易占世界总产量的30％左右，这一份额上升至接近40％左右，在2005/06年度，由于世界棉花产量每年的变化，供应量的变化，从而造成很大的价格波动。估计产值下降，从1994/95年的600亿美元，在2001/02年度世界出口回升至约1200亿美元，在2005/06销售年度（8月-7月）。

    与其他商品相比，世界棉花贸易高度集中，大约有500家公司参与了全球棉花出口。世界棉花出口达到360万吨，1926/27年，从来不超过这一水平，直到20世纪50年代初。在2005/06年度出口攀升至980万吨。其中，美国的棉花出口占有相当大的份额。同时，原棉是美国最大的商品出口，从1803年到1937年，美国一直是世界最大的棉花出口国，自1834年（只有1985/86年例外）。

    同时，棉花也是一个非常政治化的产物，在世界贸易和许多发展中国家的经济扮演着重要角色。在许多国家中，棉花不仅是出口外汇收入，同时对国民经济中的GDP和税收收入也占了重要贡献。其中，棉花在非洲的经济发展中发挥了重要作用：在53个非洲国家中的37条生产棉线和30个棉花出口国。其中，前苏联的中亚共和国也非常依赖于棉花出口。